Louboutin vs. Yves Saint Laurent: la suela roja
¿Puede una marca apropiarse de un color? En 2012, el Tribunal Federal de Apelaciones del Segundo Circuito de Estados Unidos examinó una disputa que se convirtió en referencia obligada para el derecho de la moda. Christian Louboutin reclamaba protección sobre su característica suela roja frente a una línea de zapatos completamente rojos de Yves Saint Laurent.
El tribunal reconoció que una suela roja lacada podía funcionar como marca al haber adquirido significado distintivo ante el público, pero delimitó esa protección: la suela debía contrastar con el resto del zapato. Por ello, la decisión no prohibió el calzado rojo monocromático de YSL. La sentencia corrigió la idea de que un color nunca pudiera protegerse como marca en la industria de la moda.
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En Estados Unidos, el análisis se desarrolló bajo la Lanham Act, especialmente las disposiciones federales sobre marcas y protección frente a confusión comercial (15 U.S.C. §§ 1052 y 1125). La decisión del Segundo Circuito precisó el alcance de la protección de una suela roja contrastante y no estableció una exclusividad absoluta sobre el color. La relevancia del caso no está en afirmar que Louboutin sea dueño del color rojo. El punto jurídico es más preciso: un elemento visual puede identificar el origen empresarial de un producto cuando el público lo reconoce como distintivo, y la protección debe definirse de manera compatible con la competencia. El alcance de la marca se construye a partir de la prueba y del uso concreto, no de una exclusividad absoluta sobre un color.
Antecedentes y alcance de la decisión
La controversia surgió por modelos monocromáticos de Yves Saint Laurent, incluidos zapatos completamente rojos. El Segundo Circuito distinguió esos diseños de los zapatos en los que la suela roja contrasta con el resto del calzado. La protección reconocida no alcanza a cualquier suela roja en cualquier contexto: el contraste y la distintividad adquirida delimitan el signo. La decisión se recoge en Christian Louboutin S.A. v. Yves Saint Laurent America Holding, Inc., 696 F.3d 206 (2d Cir. 2012).
¿Qué pasaría en México?
Aquí no basta con afirmar que una suela roja es famosa. La Ley Federal de Protección a la Propiedad Industrial distingue los signos que pueden constituir una marca y los impedimentos para registrarlos. Su artículo 172 contempla, entre otros elementos, colores aislados o combinados con otros colores, siempre que sean suficientemente distintivos; y el artículo 173 establece supuestos que impiden el registro. La autoridad competente para examinar una solicitud es el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial (IMPI). Por eso habría que estudiar cómo se representa el signo solicitado, si identifica realmente un origen empresarial y si existe algún impedimento legal. No equivale a conceder un monopolio general sobre el rojo.